与苏州园林的私密性相比，扬州园林的特点，主要是它的“接待功能”，说白了，苏州的园林，是给自己享受的。扬州却不同，早先它比苏州牛，远的不说，光是在唐朝，它的地位就是今天的大上海。如何去想象1000年前的繁华扬州，应该是个课题。大运河的开通，把运气给了扬州。皇上动不动要来，还有一拨拨的达官显宦。文人当然也不落后，不过，接待上就寒酸了点。杜甫当时还是一介寒儒，听说扬州遍地都是发财的机会，也想搭个顺风车，可惜最终没能成行。关于扬州，他只留下一句诗：“商吴离别下扬州”。到过扬州的诗人，感性的味道要浓些，不若“十里长街市井连”，就是“九里楼台牵翡翠”。
扬州的园林，当初都是有钱的富商建的。这里要提一下盐商文化对其的影响。有资料表明，盐商文化对江南的昆曲、园林有孕育作用，腰包肥满的商人们，好宴游、逐古董、兴园林、狎优伶，不乏醉生梦死；或许，起先这个暴富的阶层纯粹是为了玩。据说，当时康熙、乾隆皇帝下江南，地方政府不堪承受其巨额的费用开支，还需要盐商们凑份子加以解决。不过，要商人掏银子，也不是那么容易，钱用在皇帝身上，总要得点实惠。比如，捐个官做做，哪怕弄个虚衔也好。
封建社会，一个人出息的大小，总是与官衔的大小联在一起的。于是，在园林的设计上，与文人士子的想法完全不同。豪华。必须豪华。皇上一高兴，随口给个“候补知府”之类，蛮有可能。盐商们没有去过皇宫，在他们的想象里，皇上的尿盆子也是金的。既然园子是给皇上享受的，那当然得有皇家气派。皇上又不会在这里住一辈子，把皇上住过的行宫作为自己的交际场所，岂不美哉！因此，高敞华丽、斗彩焕金，那也是必须的。
商人们并非不要“诗情画意”，文人的意见，比如扬州八怪之类，也不是不听；大凡造园，必有清客在侧，所谓清客，其类不一；不但有文人、画家，应该还有笛师、曲师、山师等。不过，富商们大抵来自徽州一带，梦里故园，家山历历，绝对不是江南的小桥流水。正如他们的胃口，不喜欢苏州的甜食。那些入园的诗文与书画，与苏州的吴门派比，硬朗、豪放、沉厚，慢慢地，这些都变成了扬州园林的风格。
豪华的园林，太需要娇艳的花卉来点缀。扬州处于江淮平原，地势平坦，土壤干湿得宜。兼有南北两地的长处。花木易于繁殖，而牡丹、芍药尤为茂盛。一到花季，到处蝴蝶飘飞，牡丹芬芳。扬州本地，并无太湖石，但盐商们有的是船，叠石所用的石材，用载盐的大船，一路浩浩荡荡，近则取于镇江、苏州、宜兴一带，远则运自宣城、徽州、灵璧、河口等地，更有少量奇峰异石，从西南边陲万里迢迢弄来91秦先生。这一点他们比苏州的文人厉害多了，钱不当钱、不惜工本这一点，也是苏州园林所不能比的。
由此，扬州园林素以“叠石胜”，其中突出的个案，以雄伟而论，当推个园；以苍石奇峭论，则算片石山房；而小盘谷的曲折委婉，逸圃的婀娜多姿，都是佳构。棣园的洞曲，中垂钟乳，亦为一般园林罕见。其中，个园的石师工匠们分别选用褐黄石、太湖石、雪石和状如竹笋的石笋，叠成四组假山，表现春夏秋冬四季景色，称为四季假山。让天下游客兴叹不已。
清初扬州园林，有一座万石园，为余氏元甲所有，一时盛极；因出自大画家石涛之手。一般人不知道石涛还有一手叠石绝技，垒完万石园，他留下8个字：“峰与皴合，皴自峰生。”读他的画，与叠石法一脉相承，叹为观止。另有乾隆年间董道士，垒九狮山，也轰动一时。其山在扬州城北门外小洪园中，原为园，以怪石、奇木胜91秦先生。乾隆年间，归洪氏，董道士以旧制临水太湖石，搜岩剔穴，为九狮形，置之水中，上点桥亭，题之曰“卷石洞天”。《扬州画舫录》称：“狮子九峰，中空外奇，玲珑磊块。手指攒撮，铁线疏剔。蜂房相比，蚁穴涌起。冻云合逻，波浪激冲。下水溅土，势若悬浮。横竖反侧，非人思议所及。树木森戟，既老且瘦。夕阳红半楼，飞檐峻宇，斜出石隙。郊外假山，是为第一。”
扬州园林融合了北方园林的气势，却并未丢弃江南园林以小见大、曲径通幽、古典雅致的特点。一座园林里，遮掩与间隔非常重要。“庭院深深深几许”，本身就是一种意境，瘦西湖以一片片的杨柳为遮掩，远远近近的厅堂、亭观、塔桥，在影影绰绰的柳影中若隐若现、若明若暗；一重重柳林，如一道道竹帘。
虚实、显隐、浓淡、静动，这些中国传统文化中的审美经典，在此得到淋漓的彰显。再说桥，如果说，苏州园林以曲拱桥为美，那么，扬州园林则以平曲桥为贵。它介于似桥非桥、似石非石之间，无架桥之形，却有渡桥之意。虽属人工巧作，更有自然野趣。其骨子里，还是以“曲”为贵的中国造园理念。
盆景，也是园林的点睛之笔；如果把园林比作一首长赋，那么盆景就是一阙短章。苏东坡在扬州做官时，曾经亲手制作盆景以自娱。文人墨客纷纷效仿，买单的当然还是两淮盐商。到清代，扬派盆景声誉隆隆，扬州梅花岭一带，出现了不少制作盆景的高手。他们制作的盆景，大者高可及人，小者可置于掌上把玩。当时扬州的盐商巨贾不仅玩赏盆景，还把盆景艺人请至家中，定制他们喜爱的盆景。盐商之间还经常拿出自己珍爱的盆景相互“斗宝”，实际上，也是艺人们之间相互斗艺。云片式盆景，是当时及后来盆景爱好者公认的精品。其特点是，树干虬曲多姿、一寸三弯，枝无寸直。而丛林式盆景则如六朝山水，层峦叠嶂，水随山转，委婉曲折。如果说，苏州盆景的特点是阔笔写意，那么扬派盆景好比工笔细描而独具风格。
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